以自然人身份從事手工業、小商業經營的形式，在我國幾千年的經濟社會發展中一直存在。《史記·魏公子列傳》中即用“引車賣漿”指代做小生意的百姓。新中國成立以來，個體私營經濟經歷了艱難的探索。改革開放初期，個體經濟伴隨著商品經濟的活躍率先得到恢復和發展。在城市，大量無業人員和返城知青通過開展零售、服務等行業的個體經營實現了就業；在農村，家庭聯產承包責任制促進了農業生產，解放了一部分農村剩余勞動力，村鎮里出現了走街串巷的小商販、擺攤設點的小攤販。1979年9月,國家恢復對個體工商戶的登記管理，當時全國個體工商戶數量不到1萬戶，占市場主體比重不足1%。 

　　隨著改革深化和社會主義市場經濟體制的建立完善，在黨和國家鼓勵支持和引導個體私營經濟發展的方針、政策指引下，以個體工商戶為典型代表的非公有制經濟得到了迅速發展。個體經濟從“必要的有益的補充”，到黨的十五大明確“非公有制經濟是我國社會主義市場經濟的重要組成部分”，把支持包括個體經濟在內的多種所有制經濟共同發展，提高到基本經濟制度的高度。黨的十六大提出“兩個毫不動搖”，即“毫不動搖鞏固和發展公有制經濟，毫不動搖鼓勵、支持、引導非公有制經濟發展”，黨的十九大把“兩個毫不動搖”寫入新時代堅持和發展中國特色社會主義的基本方略，作為黨和國家一項大政方針進一步確定下來。 

　　黨的十八大以來，在國家政策鼓勵和支持下，伴隨著非公有制經濟的蓬勃發展，個體工商戶煥發出強大的生機活力。2012年末，個體工商戶數量突破4000萬戶，2017年底達到6579.4萬戶，2021年底達到1.03億戶，是2012年的2.5倍，吸納就業人數增長至現在的2.76億。近十年來，我國新設個體工商戶年均增速11.8%，較黨的十八大之前高出近10個百分點，83.2%的個體工商戶是黨的十八大以來成立的。截至2022年9月底，全國登記在冊個體工商戶1.11億戶，占到市場主體總量（1.64億戶）的三分之二。 

　　個體工商戶是百姓生活最直接的服務者，最集中的行業依次是“批發和零售業”“住宿和餐飲業”“居民服務、修理和其他服務業”。截至2022年8月底，登記在冊個體工商戶三次產業占比分別為4.4%、6.0%、89.6%，第三產業占比近9成。以文化、體育和娛樂業，科學研究和技術服務業，信息傳輸、軟件和信息技術服務業等為代表的“四新”經濟個體工商戶共計3222.1萬戶，占登記在冊個體工商戶總量的29.4%，較2012年提升了12.7百分點。同時，微商電商、網絡直播等“新個體經濟”降低了創業就業成本，帶動了多樣化的自主就業、分時就業，更好地發揮了個體技能優勢，成為個體經營者融入經濟網絡的功能節點。